Kiedy mówimy o włosach mamy na ogół na myśli tylko te, które rosną na naszej głowie. Tymczasem porastają one niemal całe ludzkie ciało za wyjątkiem wewnętrznej strony dłoni, stóp, warg i powiek. Włosy różnią się pomiędzy sobą, aczkolwiek dotyczy to takich elementów jak ich grubość, długość czy zawartość barwnika. Jeśli zaś chodzi o strukturę i budowę, to jest ona podobna.

W ciągu całego życia u ludzi pojawiają się trzy typy owłosienia. Pierwszym z nich są włoski lanugo, porastające ciało płodu mniej więcej do siódmego – ósmego miesiąca. Są one bardzo miękkie, delikatne i cienkie. Nie zawierają żadnego pigmentu. Następnie pojawia się meszek, zwany też włoskami vellus. Występują one u noworodków oraz osób dorosłych i charakteryzują się tym, że są krótkie, cienkie i miękkie. Mogą zawierać jakiś barwnik. W przypadku niemowląt włoski vellus powinny zaniknąć do szóstego miesiąca życia. W międzyczasie zaczynają pojawiać się włosy ostateczne, które porastają głowę, pachy, miejsca intymne oraz tworzą rzęsy, wąsy i brodę. Są silniejsze, mocniejsze i grubsze. Zawierają barwnik.

Na koniec należy zauważyć, że z przeprowadzonych badań wynika, iż włos składa się w 97% z keratyny. Pozostałe 3% przypada na wodę, tłuszcz i pierwiastki (m.in. węgiel, tlen, azot, siarkę, jod, cynk, żelazo, miedź). Keratyna jest białkiem, odpowiadającym nie tylko za stan włosów, ale i paznokci. Natomiast u zwierząt jest to podstawowy materiał budujący rogi, pazury, pancerze ochronne, sierść i upierzenie. Jednocześnie keratyna jest bardzo odporna na działanie czynników chemicznych i enzymów proteolitycznych. To właśnie dzięki niej włosy odznaczają się sprężystością – mogą się rozciągnąć do 130% swojej pierwotnej długości. Są też porowate, co oznacza, iż wchłaniają wilgoć do 50% swojej wagi, zaś średniej wielkości pasmo włosów może osiągnąć 120% pierwotnej objętości.

Widać więc, że włosy są znacznie bardziej skomplikowanym wytworem niż by się to wydawało na pierwszy rzut oka. Nie dość, że chronią przed zimnem lub upiększają, to w dodatku mają szereg właściwości, o które trudne je było podejrzewać: są bowiem rozciągliwe, chłonne i porowate.